Ante un panorama financiero turbulento, Palo Alto adoptó el lunes un presupuesto de 1 millones de dólares que renueva el servicio de ambulancia del Departamento de Bomberos, amplía la financiación para grupos sin fines de lucro y retrasa las decisiones sobre recortes presupuestarios hasta finales de este año.
El plan de gastos que el Ayuntamiento aprobó por 6 votos a favor y 0 en contra, con la ausencia del concejal Greer Stone, incluye un factor clave: 6 millones de dólares en ahorros de costos no especificados. A cuánto ascenderán exactamente aún está por verse, pero el ayuntamiento ordenó al personal que destine 2.7 millones de dólares a gastos operativos y 3.2 millones a proyectos de capital.
Esto probablemente significará retrasar el mantenimiento de la infraestructura en los departamentos de Servicios Públicos y Obras Públicas.
De lo contrario, la mayoría de los departamentos mantendrán en gran medida su dotación de personal y niveles de servicio actuales. Se prevé que el fondo general, que financia la mayoría de los gastos no relacionados con los servicios públicos, aumente de $306.9 millones en el año fiscal actual a $313.4 millones en 2026, que comienza el 1 de julio.
Una excepción evidente es el departamento de bomberos, que ahora contará con una división civil encargada de las llamadas médicas, una función que durante el último medio siglo ha sido desempeñada por los bomberos. El presupuesto añadirá seis puestos de paramédicos a tiempo completo, lo que refleja que las llamadas médicas constituyen ahora la gran mayoría de las respuestas del departamento de bomberos.
El presupuesto también añade tres capitanes de bomberos para la Estación 4, cerca del Parque Mitchell. Estos puestos supervisarán una cuadrilla de tres personas encargada de coordinar la dotación de un camión de bomberos y una ambulancia en la estación. Este cambio significa que nueve de los once nuevos puestos a tiempo completo propuestos para el fondo general este año pertenecen al departamento de bomberos.
Para abordar el déficit de financiación, el presupuesto propuesto por el administrador municipal, Ed Shikada, aprovecha la reserva de incertidumbre que el ayuntamiento estableció durante la pandemia. Al revisar la propuesta en mayo, el Comité de Finanzas del ayuntamiento rechazó esta estrategia y recomendó mantener 6 millones de dólares en esa reserva para años futuros. Esto significa que, tras las vacaciones de verano, los concejales buscarán maneras de recortar gastos y recuperar esos 6 millones de dólares.
El mayor debate del lunes se centró en un tema que representa una proporción relativamente baja del presupuesto: la financiación de organizaciones sin fines de lucro. El consejo renovó recientemente su proceso de financiación, exigiendo a los aspirantes a beneficiarios que presenten solicitudes y participen en un proceso competitivo que es evaluado por el Comité de Políticas y Servicios del consejo.
En teoría, el cambio pretendía simplificar y hacer más justo el proceso. En la práctica, tuvo el efecto contrario, ya que algunas organizaciones sin fines de lucro que durante años habían recibido fondos municipales específicos ahora se encontraban compitiendo con otros grupos. Las 22 organizaciones sin fines de lucro para las que el comité aprobó $426,646 en fondos abarcaban desde Neighbors Abroad, que administra el programa de ciudades hermanas de la ciudad, hasta Dreamcatchers, que apoya a estudiantes de secundaria de barrios desfavorecidos.
Sarah Burgess, presidenta de Vecinos en el Extranjero, lamentó que su grupo, fundado hace unos 62 años, ahora tenga que competir por financiación pública con organizaciones sin fines de lucro que prestan servicios sociales esenciales. Ser una organización sin fines de lucro es "una categoría fiscal, no presupuestaria", afirmó.
“Nos destacamos como el ejemplo más flagrante de por qué los mecanismos generales de las organizaciones sin fines de lucro no funcionan”, dijo Burgess.
Los líderes de la ciudad reconocieron que el proceso dista mucho de ser perfecto. La concejala Julie Lythcott-Haims, miembro del Comité de Finanzas, lo calificó de "un dilema complejo". El concejal Pat Burt, presidente del comité, fue más allá y lo comparó con los "Juegos del Hambre de las organizaciones sin fines de lucro".
“Realmente tienen que pelearse entre ellos por estos fondos con reglas que se desarrollaron sobre la marcha después de que comenzó el juego”, dijo Burt.
El consejo finalmente adoptó el plan de financiación propuesto por el Comité de Políticas y Servicios y lo complementó con fondos de su fondo de contingencia, al que puede recurrir para gastos discrecionales. Esto le permitió aumentar la financiación para la Fundación Puente Mágico y el Festival de Cine de la Asociación de las Naciones Unidas, dos organizaciones sin fines de lucro cuyas asignaciones fueron inferiores a las solicitadas inicialmente.
La propuesta de Burt, aprobada por unanimidad por el consejo, también retira a dos organizaciones sin fines de lucro —Vecinos en el Extranjero y Voluntarios Ambientales— del concurso público y las asigna a otras secciones del presupuesto. Este cambio considera las colaboraciones de la ciudad con estas dos organizaciones como acuerdos de servicio con pagos anuales garantizados, en lugar de solicitudes de subvención.
Otro programa que podría experimentar cambios, o incluso su posible eliminación, es Palo Alto Link, el programa de viajes compartidos de la ciudad. Si bien el personal había propuesto extender el contrato con el proveedor de transporte, Nomad Transportation, por un año más, los concejales se preguntaban si el programa debería continuar.
El concejal Keith Reckdahl fue el primero en sugerir que Palo Alto Link no es sostenible y sugirió que la ciudad mantuviera el servicio bajo control, con un contrato de duración inferior a un año. Varios de sus colegas coincidieron rápidamente, y tanto el alcalde Ed Lauing como Burt apoyaron un contrato de seis meses con Nomad mientras la ciudad explora otras subvenciones que podrían extender el programa. El consejo respaldó esta estrategia.
Aunque el consejo ya había recortado algunos gastos el año pasado haciendo cambios menores en el servicio, todavía se proyecta que el programa le costará a la ciudad $500,000 durante el próximo año, según el personal.
“Palo Alto Link probablemente no sea sostenible y probablemente no queramos subvencionarlo como viaje en coche”, dijo Lu. “Pero creo que también debemos terminarlo con dignidad. Necesitamos avisar a la gente con al menos unos meses de antelación para que puedan hacer sus planes; quienes dependen de él”.
Está previsto que el consejo considere el contrato Nomad el martes, en su reunión final antes del receso de verano.
Esta historia apareció originalmente en Palo Alto WeeklyGennady Sheyner es editor de Palo Alto Weekly y Palo Alto Online. Como ex redactor, ha ganado premios por su cobertura de elecciones, uso del suelo, negocios, tecnología y noticias de última hora.
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