Khamis: Dự luật cải cách ADA có thể ngăn chặn tình trạng tống tiền pháp lý đang gây tổn hại cho người dân California

Người dân California đang phải trả giá đắt — không chỉ tại tòa án mà còn tại quầy thu ngân — vì một hệ thống tư pháp dân sự bị phá vỡ cho phép lạm dụng hệ thống của Đạo luật Người khuyết tật Hoa Kỳ (ADA). Các doanh nghiệp nhỏ, xương sống của khu phố chúng ta, đang bị bao vây bởi các vụ kiện tụng thường được đệ trình về các vi phạm kỹ thuật nhỏ. Dự luật Thượng viện 84 (SB 84) đưa ra một cải cách thực tế, nhân đạo, bảo tồn khả năng tiếp cận trong khi ngăn chặn tình trạng khai thác hợp pháp. Nó xứng đáng nhận được sự ủng hộ hoàn toàn của các nhà lập pháp của chúng ta.

Luật ADA tồn tại để đảm bảo quyền tiếp cận công bằng cho những người khuyết tật — và chúng nên được thực thi. Nhưng thực tế ở California đã đi chệch khỏi mục đích cao cả đó. Trên thực tế, hệ thống hiện tại của chúng tôi cho phép một số ít nguyên đơn liên tiếp và các công ty luật hung hăng đệ đơn kiện hàng trăm doanh nghiệp nhỏ vì những vi phạm nhỏ—như biển báo nhà vệ sinh được gắn cao hơn một inch hoặc chỗ đậu xe hơi dốc.

Tại sao? Bởi vì hệ thống của chúng tôi cho phép thu lợi nhuận bất ngờ thông qua thiệt hại theo luật định — 4,000 đô la cho mỗi lần vi phạm — cộng với phí luật sư. Nhiều chủ doanh nghiệp nhỏ giải quyết, không phải vì họ có tội, mà vì việc chống trả sẽ tốn hơn 50,000 đô la chi phí pháp lý.

Những con số cho thấy vấn đề này đã lan rộng và gây thiệt hại như thế nào. California chiếm gần 30% tổng số vụ kiện ADA liên bang vào năm 2023 và giành lại vị trí hàng đầu vào năm 2024. Ba vùng đô thị — San Francisco, Los Angeles và Riverside — cùng nhau báo cáo hơn 2,100 vụ kiện chỉ trong một năm. Và đó chỉ là bề nổi.

Ngoài các doanh nghiệp cá nhân, việc lạm dụng kiện tụng này đang ảnh hưởng đến toàn bộ nền kinh tế của tiểu bang. Chi phí được đưa vào mọi thứ, từ ly latte buổi sáng đến tiền thuê nhà hàng tháng của bạn. Người dân California hiện phải trả "thuế bồi thường thiệt hại ngoài hợp đồng" cao thứ ba trong cả nước — gần 2,300 đô la cho mỗi người mỗi năm. Ở San Francisco, con số đó tăng vọt lên mức đáng kinh ngạc là 3,546 đô la. Và hơn 825,000 việc làm bị mất mỗi năm do chi phí bồi thường thiệt hại ngoài hợp đồng quá mức. Đó không phải là lý thuyết của tòa án — đó là những người thực sự không thể tìm được việc làm, hỗ trợ gia đình hoặc phát triển doanh nghiệp của họ. Nếu các nhà lập pháp ban hành các cải cách hợp lý như SB 84, nền kinh tế của California có thể tăng trưởng 89.7 tỷ đô la, theo dữ liệu tác động kinh tế.

SB 84 nhằm mục đích hạn chế sự lạm dụng này mà không ảnh hưởng đến quyền tiếp cận. Nó giới thiệu một giai đoạn "thông báo và khắc phục" cho các doanh nghiệp nhỏ — những doanh nghiệp có 50 nhân viên trở xuống. Nếu phát hiện ra vi phạm khả năng tiếp cận bị cáo buộc, doanh nghiệp có 120 ngày để khắc phục trước khi có thể tiến hành kiện tụng. Nếu vi phạm được giải quyết trong thời gian đó, doanh nghiệp được bảo vệ khỏi các thiệt hại theo luật định và phí luật sư. Cách tiếp cận này khen thưởng hành động hơn là kiện tụng. Nó đảm bảo rằng các cải thiện thực sự về khả năng tiếp cận được thực hiện, thay vì khuyến khích các giải quyết làm giàu cho một số ít người trong khi không làm gì cho người khuyết tật.

Những người chỉ trích có thể lập luận rằng SB 84 trì hoãn công lý. Nhưng điều đó không chính xác. Dự luật không loại bỏ quyền kiện tụng — nó chỉ cho phép một thời gian gia hạn để tuân thủ. Nó đảm bảo trọng tâm vẫn là cải thiện khả năng tiếp cận, không trừng phạt những chủ doanh nghiệp có thiện chí, những người thậm chí có thể không biết rằng họ đã không tuân thủ.

Trong khi đó, ảnh hưởng của luật sư xét xử ngày càng tăng. Từ tháng 2023 năm 2024 đến tháng 353 năm 3.5, các luật sư xét xử đã chi 2017 triệu đô la cho 20 triệu quảng cáo trên toàn tiểu bang để thúc đẩy các vụ kiện. Kể từ năm 15.5, XNUMX công ty nguyên đơn hàng đầu đã quyên góp hơn XNUMX triệu đô la cho các chiến dịch chính trị. Đây không phải là những người đấu tranh vì lợi ích công cộng — họ đang điều hành một mô hình kinh doanh có lợi nhuận từ các doanh nghiệp nhỏ của chúng ta.

SB 84 mang lại sự cân bằng cho hệ thống. Nó bảo vệ quyền của cộng đồng người khuyết tật đồng thời bảo vệ tương lai kinh tế của các thị trấn và thành phố của chúng ta. Người dân California xứng đáng có một hệ thống tư pháp bảo vệ sự công bằng — chứ không phải hệ thống bị lợi dụng để kiếm lợi nhuận.

Là cựu thành viên hội đồng San Jose, tôi vẫn nhận được phản hồi từ nhiều doanh nghiệp nhỏ về nhiều vấn đề mà họ phải đối mặt. Những vụ kiện phù phiếm này tiếp tục được xếp hạng cao. Hãy nói rõ: khả năng tiếp cận không phải là tùy chọn. Nhưng sự sống còn về mặt kinh tế cũng vậy. SB 84 cung cấp cho chúng tôi các công cụ để đảm bảo cả hai và các doanh nghiệp địa phương của San Jose xứng đáng với điều này.

Johnny Khamis là cựu thành viên hội đồng thành phố San Jose.